A 'China Global' é uma grande parte do boom de energia renovável da América Latina, mas as indústrias locais são fundamentais

Apr 02, 2024

O lítio, essencial para baterias de veículos elétricos, pode ser o ouro branco da América do Sul.

Por Zdenka Myslikova e Nathaniel Dolton-Thornton

26 de julho de 2023

Piscinas para extração de lítio em Jujuy, Argentina. Imagem via Shutterstock/Guille C

A história da rápida ascensão das energias renováveis ​​na América Latina centra-se frequentemente na influência chinesa, e por boas razões. O governo, os bancos e as empresas da China impulsionaram a transição energética do continente, com cerca de 90% de todas as tecnologias eólicas e solares instaladas no país produzidas por empresas chinesas. A State Grid da China controla mais de metade da distribuição regulada de energia do Chile, o suficiente para levantar preocupações no governo chileno.

A China também se tornou um grande investidor no sector mineral crítico da América Latina, um tesouro de lítio, níquel, cobalto e elementos de terras raras cruciais para o desenvolvimento de veículos eléctricos, turbinas eólicas e tecnologias de defesa.

Em 2018, a empresa chinesa Tianqi Lithium adquiriu uma participação de 23% num dos maiores produtores de lítio do Chile, a Sociedad Química y Minera. Mais recentemente, em 2022, a Ganfeng Lithium comprou um grande projeto de lítio evaporativo na Argentina por US$ 962 milhões. Em abril, o presidente brasileiro, Luiz Inácio Lula da Silva, e o presidente chinês, Xi Jinping, assinaram cerca de 20 acordos para fortalecer o relacionamento já próximo dos seus países, inclusive nas áreas de comércio, mudanças climáticas e transição energética.

A crescente influência da China nas cadeias globais de abastecimento de energia limpa e a sua influência sobre os sistemas energéticos dos países suscitaram preocupações internacionais. Mas a relação entre a China e a América Latina também é cada vez mais complicada à medida que os países latino-americanos tentam garantir os seus recursos e o seu próprio futuro em termos de energia limpa.

Juntamente com os investimentos internacionais, os países latino-americanos estão a promover culturas de inovação energética que são locais, dinâmicas, criativas, muitas vezes de base e frequentemente ignoradas. Estas vão desde inovações sofisticadas com materiais de alta tecnologia até um fenômeno conhecido como “inovação frugal”.

O Chile é um exemplo de como a América Latina está a abraçar as energias renováveis ​​enquanto tenta planear um futuro mais autossuficiente.

Novos projetos de energia geotérmica, solar e eólica – alguns construídos com o apoio chinês, mas não todos – levaram o Chile a ultrapassar o seu objetivo de energias renováveis ​​para 2025. Cerca de um terço do país é alimentado por energia limpa.

Mas o grande prémio, e grande parte do interesse da China, está enterrado no deserto chileno do Atacama, que abriga as maiores reservas de lítio do mundo. O lítio, um metal branco prateado, é essencial para a produção de baterias de íons de lítio que alimentam a maioria dos veículos elétricos e para armazenamento de energia em grande escala. Países de todo o mundo têm lutado para garantir fontes de lítio e o governo chileno está determinado a manter o controlo sobre as suas reservas, cerca de metade do abastecimento conhecido do planeta.

Em Abril, o presidente do Chile anunciou uma estratégia nacional de lítio para garantir que o Estado detém a propriedade parcial de alguns futuros desenvolvimentos de lítio. A medida, ainda a ser aprovada, gerou reclamações de que poderia desacelerar a produção.

No entanto, o governo pretende aumentar os lucros da produção de lítio, reforçando simultaneamente as salvaguardas ambientais e partilhando mais riqueza com os cidadãos do país, incluindo as comunidades locais afetadas pelos projetos de lítio. A América Latina já viu os seus recursos esgotados antes e o Chile não pretende perder o seu valor natural desta vez.

O desenvolvimento da sua própria indústria de energias renováveis ​​tem sido uma prioridade no Chile há mais de uma década, mas por vezes tem sido um caminho difícil.

Em 2009, o governo começou a estabelecer centros de excelência nacionais e internacionais — Centros de Excelência Internacional (espanhol) — para investigação em domínios estratégicos como a energia solar, a energia geotérmica e a resiliência climática. Convidou e cofinanciou institutos de pesquisa estrangeiros, como o influente instituto europeu Fraunhofer e o ENGIELab da França, para estabelecer filiais no Chile e conduzir pesquisas aplicadas. O mais recente é um centro de produção de lítio a partir de energia solar.